當高壓往復泵啟動時不需要注滿液體時，由于往復泵具有自吸能力，但其吸入真空高度也隨泵安裝區域的大氣壓而變化，因此液體的性質和溫度也有某些限制。

 高壓往復泵的流量不能用排出管路上的閥門來調節，而應采用旁路管或改變活塞的往復次數、改變活塞的沖程來實現。啟動前必須將排出管路中的閥門打開，它的活塞由連桿曲軸與原動機相連，原動機可用電機，亦可用蒸汽機。

高壓往復泵效率高而且高效；能達到很高壓力，壓力變化幾乎不影響流量，因而能提供恒定的流量；具有自吸能力，可輸送液、氣混合物，特殊設計的還能輸送泥漿、混凝土等。適用于高壓頭、小流量、高粘度液體的輸送，但不宜于輸送腐蝕性液體。有時由蒸汽機直接帶動，輸送易燃、易爆的液體。

高壓往復泵在流量和壓力方面具有大的脈動，尤其是單作用泵。由于活塞運動的加速和液體排放的間歇性，脈動更大。通常在排氣管上需要一個氣室，以使氣流更均勻。使用雙作用泵和多缸泵還可以顯著改善流量不均勻性。